美第三舰队巡航南海早有预兆。据英国广播公司(BBC)报道，美国太平洋舰队司令斯科特·斯威夫特去年9月底曾发表演讲说，第三舰队从圣迭戈总部朝西太平洋扩大军事行动，与驻防日本的第七舰队更加紧密地合作。美国海军官员表示，日本去年10月18日举行3年一次的海上阅兵演习，展示海上自卫队军力，美国由第三舰队司令、海军中将诺拉·泰森出席，而非由第七舰队司令代表。这便初步透露了美国战略整改的信息。斯威夫特在访问第七舰队在日本横须贺的总部时表示，“看到泰森中将进行更多的前沿作战，作为发展这种概念的一环，我也不感意外。”斯威夫特当时还说，他没有看到“两个舰队分离的理由”，称两支舰队“会在最不稳定的区域”开展合作，但他并未就此详加说明。

BBC称，斯威夫特的上述发言，正逢中国在南海“大兴土木”、地区紧张局势升级之时。路透社称，斯威夫特这番演说当时几乎没有引起媒体关注。

没有引起媒体关注的还有太平洋舰队副司令诺拉·泰森的话。泰森是美国历史上首位女性海军舰队指挥官，担任着由115艘舰艇、6万名水手组成的第三舰队的指挥官。去年10月，她在日本接受访问时称，斯威夫特想要模糊国际日期变更线，并确保第三舰队和第七舰队可以无缝隙地在一起工作，她准备部署她的舰船到紧张敏感的西太平洋，以协助第七舰队。

今年4月，斯威夫特明确表示，亚太地区已经很忙碌，第三舰队可以帮助第七舰队。正是在斯威夫特部署下，由第三舰队在华盛顿州埃弗雷特港的驱逐舰“莫姆森”号和在圣迭戈的驱逐舰“迪凯特”号等组成水面行动队，前往西太平洋。他还表示，未来是非常不可预测的，海军应该用14万名水手、200多艘船和1200架飞机组成太平洋舰队的全部力量。第七舰队包括一个航母战斗群、80艘其他船只和140架飞机。第三舰队有100多艘船只，包括4艘航空母舰。

香港《南华早报》25日称，避免误解一直是南海和平与稳定的基石，“迪凯特”号驱逐舰巡航南海起了相反作用。其时机选择无疑会令中国不满并且反应强烈。五角大楼称，此次巡航是早就计划好的。这颇具讽刺意义。杜特尔特访华也是长期计划好的。报道称，“这个节点上不应该巡航”，因为此时没有爆发冲突的危险。美国声称保护航道安全巡航，但南海海盗和劫持事件并不常有。这些让美国此次巡航站不住脚。因此，美国的南海巡航之举纯属挑衅，向中国发出危险的信号。

美国国务卿克里25日在越南访问时表示，美越将“共同致力于南海争议地区的法治”。美联社称克里此访恰逢“美国东南亚长期盟友菲律宾努力恢复对华关系之际”。菲GMA新闻网26日称，南海紧张局势及跨太平洋伙伴关系协定(TPP)将主导克里与越南领导人的会谈。

“‘迪凯特’号过来的节点确实挺有意思”，北京一名不愿透露姓名的美国问题专家26日对《环球时报》记者说，也许美国觉得菲律宾指望不上了，就得更多用自己的力量。但不管美国怎么发信号，南海和亚太的总形势是由于菲律宾的转变，冲突已不像以前那样激烈，美国的介入理由也不那么多了。“所以它折腾半天，最主要也就是刷存在感。舰队从第七舰队改派第三舰队，目标从南沙换成西沙，变着法儿刷一些新鲜的存在感，这样关注度就高了，压力信号也更加明确。”他对《环球时报》说：“咱们同样也可以跟它刷存在感，比如可以把北海舰队、东海舰队都派过来，你搞我也搞，唱唱对台戏无妨。”

一名接近中国军方的匿名人士26日对《环球时报》记者说，第三舰队进入西太平洋并不可怕，这只会促使中国更快地提升实战能力，“多来几艘船就当是多几个训练的靶标!”